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La lingua Swhaili "Adui aangukapo, mnyanyue" - "Quando il nemico cade, aiutalo ad alzarsi" (Proverbio swahili)

L'inglese è molto diffuso in Kenya, ma la lingua ufficiale è il Kiswahili, ovvero la "lingua delle coste": il termine "swahili" deriva dall'arabo sawahil سواحل ("costa"), con il prefisso "ki" (che sta per "lingua"). Si diffuse circa 15 secoli fa sulle rotte commerciali che univano l'Africa all'Asia, come lingua di interscambio tra i Bantu della costa orientale e i mercanti di origine araba. Già dal I° secolo a.C. queste rotte costituivano una rete molto ampia e attiva e influenzarono profondamente le culture della costa orientale dell'Africa, mescolando elementi bantu, arabi, indiani, persiani. I "waswahili", ovvero "il popolo delle coste", parlano swahili come prima lingua (il prefisso "wa" significa "popolo"). Uno dei più antichi documenti scritti in swahili è un poema epico intitolato Utendi wa Tambuka ("La storia di Tambuka", 1728), che fu trascritto in alfabeto arabo. L'origine commerciale e multiculturale dello swahili si riflette nella straordinaria abbondanza di vocaboli derivati da altre lingue: di origine araba, per esempio waziri, "ministro", dalla stessa radice di visir, persiana e hindi. Durante il colonialismo europeo, lo swahili come lingua aperta continuò a incorporare moltissimi vocaboli: i più recenti sono di origine portoghese (p.es., pesa per "denaro" o meza per "tavolo"), tedesca (shule per "scuola") o inglese (basi per "autobus" o gari per "macchina"). I missionari cristiani inventarono un sistema di trascrizione dello swahili in alfabeto latino e pubblicarono molti testi: furono infine gli europei a decidere di adottato come lingua ufficiale, nelle scuole, nelle comunicazioni formali e nella stampa.

Oggi il kiswahili (o swahili pronuncia: suahili) è la lingua per circa 5 milioni di persone soprattutto sulla costa africana dell'Oceano Indiano, tra cui la comunità Luo, e come seconda lingua da circa 50 milioni: data la sua grande diffusione, lo swahili svolge la funzione di lingua franca in gran parte dell'Africa subsahariana.